In questi giorni torna a circolare un titolo che fa effetto: il vaccino antinfluenzale “ad alta dose” sarebbe legato a un rischio di Alzheimer più basso di quasi il 55%. Lo studio, pubblicato su Neurology nella primavera 2026, è stato rilanciato a inizio novembre, proprio mentre parte la campagna vaccinale. Vale la pena guardarlo da vicino.
In breve. Diversi grandi studi osservazionali, condotti su cartelle cliniche e dati assicurativi di centinaia di migliaia di over 65, trovano che chi si vaccina contro l’influenza (e contro altre malattie, come l’herpes zoster) riceve meno diagnosi di demenza negli anni successivi. È un segnale coerente e interessante, ma non è ancora una prova di causa ed effetto: chi si vaccina tende a essere, per molti motivi, una persona che si cura di più. L’indizio più solido, oggi, riguarda il vaccino contro l’herpes zoster e viene da un “esperimento naturale” in Galles. Il vaccino antinfluenzale resta comunque raccomandato agli anziani per le sue ragioni di sempre: proteggere da influenza, polmoniti e ricoveri.
Da dove nasce l’idea che un vaccino protegga il cervello
L’ipotesi non è nuova e ha una logica biologica plausibile. Le infezioni, soprattutto in età avanzata, accendono un’infiammazione che non resta confinata ai polmoni o alla pelle: può coinvolgere anche il cervello. Alcuni virus, come quello della varicella-zoster, restano inoltre “dormienti” nei gangli nervosi per tutta la vita e possono riattivarsi. Un’altra possibilità è che i vaccini stimolino il sistema immunitario in modo più generale, con effetti che vanno oltre il singolo microbo bersaglio. Sono meccanismi ragionevoli, ma nessuno di questi è stato dimostrato in modo definitivo nell’uomo.
Il tema conta perché la demenza è una delle grandi paure di chi invecchia, e i numeri sono destinati a crescere con l’aumento della popolazione anziana, come abbiamo raccontato parlando delle demenze in raddoppio entro il 2050. Una misura semplice, già disponibile e poco costosa come un vaccino sarebbe una buona notizia. Proprio per questo serve prudenza: è il genere di risultato che tutti vorremmo fosse vero.
Cosa dicono gli studi sul vaccino antinfluenzale
Il gruppo che più ha lavorato su questa domanda è quello della UTHealth Houston, in Texas. Nel 2022 i ricercatori hanno analizzato i dati assicurativi statunitensi raccolti tra il 2009 e il 2019 e hanno confrontato 935.887 coppie di over 65 vaccinati e non vaccinati contro l’influenza, appaiate con un metodo statistico (il propensity score) per renderle il più possibile simili. In circa quattro anni di osservazione (mediana di 46 mesi), la diagnosi di Alzheimer è arrivata nel 5,1% dei vaccinati e nell’8,5% dei non vaccinati: un rischio relativo più basso del 40% circa (Bukhbinder e colleghi, Journal of Alzheimer’s Disease, 2022). In termini assoluti, la differenza è di 3,4 casi ogni 100 persone.
Lo stesso gruppo, nel 2023, ha esteso l’analisi ad altri vaccini di routine negli anziani, sempre su dati assicurativi e con otto anni di osservazione. Anche chi aveva ricevuto il richiamo per tetano e difterite, il vaccino contro l’herpes zoster o quello contro lo pneumococco aveva meno diagnosi di Alzheimer, con riduzioni relative tra il 25 e il 30% circa (Harris e colleghi, Journal of Alzheimer’s Disease, settembre 2023). Il fatto che vaccini così diversi diano risultati simili è un dettaglio importante, e ci torneremo.
Il lavoro uscito su Neurology nel 2026, firmato dagli stessi autori, ha fatto un passo ulteriore: ha confrontato due formulazioni di vaccino antinfluenzale usate negli over 65, quella standard e quella ad alta dose, pensata per gli anziani perché il loro sistema immunitario risponde meno. Secondo il comunicato dell’università, lo studio ha coinvolto quasi 200.000 persone e ha trovato una riduzione del rischio di circa il 40% con il vaccino standard e di quasi il 55% con quello ad alta dose, con un effetto più marcato nelle donne (UTHealth Houston, comunicato del 1° aprile 2026). Il comunicato, però, non riporta i dati assoluti né gli intervalli di confidenza, e non chiarisce del tutto quale sia il gruppo di confronto. È la notizia rilanciata in questi giorni (ScienceDaily, novembre 2026), che peraltro ricorda che si tratta di un’associazione e non di un rapporto di causa ed effetto.
L’esperimento naturale del Galles: l’indizio più forte
Per capire se un vaccino protegge davvero servirebbe uno studio randomizzato, in cui il caso decide chi si vaccina. Per la demenza, che compare dopo molti anni, è difficile e lungo. Il Galles ha offerto un’alternativa quasi altrettanto pulita. Dal 1° settembre 2013 il vaccino contro l’herpes zoster è stato offerto a chi aveva 79 anni, mentre chi era nato prima del 2 settembre 1933 ne è rimasto escluso per sempre. Due persone nate a una settimana di distanza, praticamente identiche per salute e abitudini, si sono trovate da lati opposti di una linea tracciata dal calendario.
I ricercatori di Stanford hanno sfruttato questo confine su oltre 280.000 adulti. Nei sette anni successivi, l’essere idonei al vaccino si è tradotto in 3,5 punti percentuali in meno di nuove diagnosi di demenza, pari a una riduzione relativa del 20%, con un effetto più forte nelle donne che negli uomini (Eyting e colleghi, Nature, 2 aprile 2025). Poiché qui non è la persona a scegliere se vaccinarsi, ma la data di nascita, il confronto è molto meno esposto ai problemi degli studi osservazionali classici. È un risultato sull’uomo, di buona qualità, ma riguarda un solo vaccino e un solo Paese.
I limiti delle prove: il problema del “vaccinato sano”
Torniamo al dettaglio di prima. Se vaccini contro bersagli così diversi, dall’influenza al tetano, sembrano tutti ridurre l’Alzheimer di quote simili, una spiegazione possibile è che il vaccino in sé c’entri poco. Chi si vaccina regolarmente tende ad andare dal medico più spesso, a seguire le terapie, a fare più movimento, a fumare meno, ad avere più istruzione e una rete di relazioni più solida: tutti fattori legati a un cervello che invecchia meglio. Gli epidemiologi lo chiamano effetto del “vaccinato sano” o dell'”aderente sano”. Gli stessi autori dello studio del 2023 lo citano tra i limiti e segnalano che nei dati assicurativi mancano informazioni come istruzione, reddito e stato civile.
C’è poi un rischio opposto: chi è già in una fase iniziale di declino cognitivo, ancora non diagnosticata, può essere meno propenso a presentarsi all’appuntamento per il vaccino. In questo caso il gruppo dei non vaccinati “raccoglie” in partenza più persone destinate alla diagnosi, e il vaccino sembra proteggere più di quanto faccia. Le tecniche statistiche usate, come l’appaiamento dei gruppi, riducono questi problemi ma non li eliminano.
Il confronto tra alta dose e dose standard, nello studio del 2026, è in teoria più interessante: confronta persone che si sono vaccinate tutte, e quindi dovrebbe attenuare l’effetto del “vaccinato sano”. Ma finché non si possono leggere i dati completi, numeri come “quasi il 55%” vanno presi come titoli da verificare, non come stime affidabili. Una riduzione relativa così ampia, inoltre, va sempre tradotta in termini assoluti, che dipendono da quante persone, senza vaccino, si ammalerebbero comunque.
Cosa resta incerto
Non sappiamo ancora se l’effetto sia specifico di alcuni vaccini o generale, né quale sia il meccanismo: meno infezioni e meno infiammazione, una “educazione” del sistema immunitario, o un mix. Non sappiamo se il beneficio duri nel tempo, se servano vaccinazioni ripetute ogni anno, né perché le donne sembrino trarne più vantaggio, una differenza che compare sia nello studio gallese sia in quello di Houston e che merita attenzione, come altri aspetti del rapporto tra cervello e salute femminile. Infine, quasi tutti i dati vengono da Stati Uniti e Regno Unito: per l’Italia non ci sono, al momento, studi paragonabili.
Il grado di certezza, riassumendo: per il vaccino antinfluenzale abbiamo grandi studi osservazionali sull’uomo, coerenti tra loro ma esposti a distorsioni note; per il vaccino contro l’herpes zoster abbiamo in più un esperimento naturale di buona qualità. Nessuno studio randomizzato ha ancora dimostrato che un vaccino prevenga la demenza.
Cosa puoi fare
- Non serve aspettare la prova sulla demenza per vaccinarsi contro l’influenza: il vaccino è raccomandato agli anziani e alle persone fragili per ridurre complicanze e ricoveri. Le indicazioni per età e gruppi di rischio sono nella circolare del Ministero della Salute per la stagione 2026-2027 (ISS EpiCentro, aggiornamento del 30 luglio 2026).
- Quale vaccino scegliere, standard o formulato per gli anziani, e se fare anche quelli contro herpes zoster e pneumococco è una decisione da prendere con il medico di famiglia, in base all’età e alla propria storia clinica.
- Ricorda che la prevenzione del declino cognitivo si gioca su più fronti già noti: pressione e glicemia sotto controllo, movimento regolare, non fumare, relazioni sociali e, spesso trascurato, l’udito, come abbiamo visto nell’articolo su udito e longevità.
- Diffida dei titoli che promettono percentuali spettacolari: chiediti sempre se lo studio è osservazionale o randomizzato, e quante persone in più, in numeri assoluti, evitano davvero la malattia.
Questo articolo ha scopo divulgativo e non sostituisce il parere del medico. Foto: CDC su Unsplash.
Fonti
- Bukhbinder AS et al. Risk of Alzheimer’s Disease Following Influenza Vaccination: A Claims-Based Cohort Study Using Propensity Score Matching. Journal of Alzheimer’s Disease, 2022
- Harris K et al. The Impact of Routine Vaccinations on Alzheimer’s Disease Risk in Persons 65 Years and Older. Journal of Alzheimer’s Disease, 2023
- Eyting M et al. A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Nature, 2025
- UTHealth Houston. Risk of Alzheimer’s dementia significantly reduced after high-dose influenza vaccination compared to the standard dose (Neurology, 2026). Comunicato, 1 aprile 2026
- ScienceDaily. Stronger flu shot linked to nearly 55% lower Alzheimer’s risk, novembre 2026
- ISS EpiCentro. Influenza: raccomandazioni del Ministero della Salute, stagione 2026-2027