Un gruppo del Max Planck di Monaco ha confrontato il DNA di oltre mille ragazzi e giovani adulti tedeschi prima e dopo i lockdown. Gli “orologi epigenetici” sono andati avanti più in fretta, soprattutto negli adolescenti che hanno vissuto peggio le restrizioni. Lo studio è uscito su PNAS a novembre 2026.
In breve. È uno studio serio, sull’uomo, con un punto di forza raro: i campioni raccolti prima della pandemia. Dice che durante il periodo Covid alcuni indicatori di invecchiamento biologico misurati nella saliva sono cresciuti più del previsto, e che solo negli adolescenti questo aumento si accompagnava allo stress percepito. Non dice che quei ragazzi si ammaleranno prima, né che l’effetto sia permanente: è un’associazione osservata in due sole misurazioni, senza gruppo di controllo. Un segnale da seguire, non una sentenza.
Il contesto: un esperimento che nessuno avrebbe progettato
Per studiare l’effetto dello stress sul corpo servirebbe misurare le persone prima e dopo un evento stressante uguale per tutti. Eticamente non si può fare. La pandemia, purtroppo, lo ha fatto da sé: chiusure, scuole a distanza, contatti sociali ridotti, nello stesso periodo per milioni di persone. I ricercatori parlano di “esperimento naturale”.
Il gruppo guidato da Alicia Schowe ed Elisabeth Binder del Max Planck Institute of Psychiatry ha sfruttato una coincidenza fortunata. Lo studio tedesco TwinLife, che segue da anni famiglie con gemelli per capire le origini delle disuguaglianze sociali, aveva già raccolto campioni di saliva prima del marzo 2020. Il progetto satellite TECS (TwinLife Epigenetic Change Satellite), che coinvolge anche l’Ospedale universitario di Bonn e le università di Bielefeld, Brema e Saarland, ha poi chiesto un secondo campione dopo i lockdown.
Il risultato è il lavoro pubblicato su PNAS (Schowe e colleghi, 2026), presentato dal comunicato della Max-Planck-Gesellschaft del 5 novembre 2026. Secondo l’istituto, è il primo studio che collega lo stress della pandemia all’invecchiamento epigenetico con dati raccolti prima che la pandemia iniziasse.
Che cosa misurano gli “orologi” del DNA
Il DNA non cambia con l’età, ma cambiano le sue “etichette” chimiche: i gruppi metile che si attaccano in certi punti e regolano quali geni vengono letti. Con gli anni questo schema si modifica in modo abbastanza prevedibile, e alcuni algoritmi, chiamati orologi epigenetici, lo usano per stimare un’età biologica. Ne abbiamo parlato più a fondo in Età biologica: cosa misurano davvero gli orologi dell’invecchiamento.
Lo studio ne ha usati quattro, che non misurano la stessa cosa. Horvath e PedBE (quest’ultimo pensato per bambini e ragazzi) stimano un’età. GrimAge2 è costruito per prevedere il rischio di mortalità. DunedinPACE, invece, misura la velocità: è stato sviluppato seguendo per vent’anni la coorte neozelandese nata a Dunedin nel 1972-73, osservando il declino di 19 indicatori di funzionamento degli organi, e poi tradotto in un test sul DNA del sangue (Belsky e colleghi, eLife, gennaio 2022). Un valore pari a 1 indica che si invecchia al ritmo del calendario; sopra 1, più in fretta. Nella validazione originale, DunedinPACE era associato a malattie, disabilità e mortalità, e indicava un invecchiamento più rapido nei giovani adulti che avevano subito avversità nell’infanzia.
Cosa ha trovato lo studio
I partecipanti erano poco più di mille: secondo la descrizione riportata dal magazine tedesco Fitbook (10 novembre 2026), 1.028 persone, divise in 359 bambini (8-10 anni), 385 adolescenti (14-16 anni) e 284 giovani adulti (20-29 anni). Il primo campione di saliva risale a prima delle misure di contenimento del 2020, il secondo al periodo tra la fine del 2021 e la primavera del 2022, dopo il secondo lockdown.
I risultati principali, così come li riportano il comunicato del Max Planck e la ricostruzione di ScienceAlert (novembre 2026):
- nel campione complessivo, tre orologi su quattro (PedBE, GrimAge2 e DunedinPACE) hanno mostrato un aumento significativo tra prima e dopo la pandemia;
- gli adolescenti sono il gruppo con più segnali: tre indicatori su quattro, contro due negli adulti e uno nei bambini;
- solo negli adolescenti l’accelerazione era legata allo stress: chi si era sentito più gravato dalle restrizioni, in particolare dalla separazione dagli amici e dalle persone importanti, mostrava cambiamenti più marcati;
- in tutte le età i cambiamenti maggiori si vedevano in chi partiva svantaggiato: peso corporeo più alto, esposizione al fumo, condizioni socioeconomiche familiari più basse, salute e benessere peggiori prima della pandemia.
Un dettaglio interessante: i dati “oggettivi”, come il numero di contagi nella regione o la severità delle misure regionali, non mostravano un legame coerente con l’invecchiamento epigenetico. Contava di più come i ragazzi avevano vissuto quel periodo. Secondo Schowe, l’adolescenza potrebbe essere una fase particolarmente sensibile allo stress, per i cambiamenti della pubertà o perché la perdita dei contatti con i coetanei pesa di più proprio a quell’età. È un’ipotesi degli autori, non un risultato dimostrato.
Le fonti consultate non riportano l’entità dell’effetto in anni o in valori di DunedinPACE: sappiamo che gli aumenti erano statisticamente significativi, non quanto fossero grandi in termini pratici. È un’informazione decisiva, e conviene diffidare di chi, citando questo studio, parla di “anni di vita persi”.
Un segnale che non arriva da solo
Non è il primo studio a vedere un’impronta biologica della pandemia anche in chi non si è ammalato. Nel luglio 2025, un gruppo dell’Università di Nottingham ha analizzato le risonanze magnetiche di 996 adulti sani della UK Biobank, con un’età media di circa 59 anni, sottoposti a due esami a circa tre anni di distanza (Mohammadi-Nejad e colleghi, Nature Communications, 2025). Chi aveva fatto il secondo esame dopo l’inizio della pandemia mostrava in media un’età cerebrale stimata più avanti di 5,5 mesi rispetto a chi aveva completato entrambi gli esami prima. L’effetto c’era indipendentemente dall’aver contratto il virus.
Sono due studi molto diversi, per età, tessuto e metodo, e non vanno sommati come se fossero la stessa prova. Ma puntano nella stessa direzione: un lungo periodo di stress, isolamento e vita più sedentaria può lasciare tracce misurabili. Resta da capire se siano tracce durature o reversibili. Un tema che ritorna spesso anche quando si parla di età biologica che “torna indietro” in laboratorio: misurare un cambiamento non equivale a sapere cosa significhi per la salute.
I limiti delle prove
Il grado di certezza qui è medio-basso, e gli stessi autori lo dicono con chiarezza. I punti deboli principali:
- Nessun gruppo di controllo. Tutti hanno vissuto la pandemia: non c’è un gruppo di coetanei “senza Covid” con cui confrontarsi. Parte dell’aumento potrebbe dipendere dal semplice passare del tempo o da altri fattori.
- Solo due misurazioni. Con un prima e un dopo non si vedono le oscillazioni né si sa se l’effetto stia già rientrando.
- Saliva, non sangue. Gli orologi sono stati costruiti soprattutto su campioni di sangue di adulti e qui sono stati applicati alla saliva di bambini e ragazzi. Non a caso, nei bambini un solo orologio ha dato segnali: gli altri potrebbero non essere tarati per quell’età.
- Fattori confondenti. Il comunicato stesso ammette che nei bambini e negli adulti i cambiamenti potrebbero essere legati a uno stile di vita più sedentario, che non è stato misurato. Non si può escludere del tutto nemmeno un effetto del virus.
- Associazione, non causa. Lo studio osserva che stress e accelerazione vanno insieme negli adolescenti; non dimostra che l’uno provochi l’altra.
Cosa resta incerto
La domanda che interessa a tutti, cioè se quei ragazzi avranno più malattie da adulti, oggi non ha risposta. Gli orologi epigenetici sono strumenti di ricerca promettenti, associati alla salute nelle popolazioni, ma non sono ancora un esame clinico affidabile per il singolo. Servono studi di lungo periodo, che gli autori stessi annunciano come necessari, per sapere se l’accelerazione persiste e se predice davvero qualcosa.
Il messaggio più solido, paradossalmente, è quello meno spettacolare: chi era già più fragile prima della pandemia, per salute, peso, esposizione al fumo o condizioni economiche, ne è uscito con i segni più evidenti. Le disuguaglianze di salute, insomma, si vedono anche nel DNA. E vale la pena ricordarlo quando si discute di come proteggere i più giovani in una prossima emergenza.
Cosa puoi fare
- Non comprare un test dell’età biologica per “vedere i danni”. I kit commerciali su saliva non sono validati per diagnosi individuali, e un numero isolato non dice cosa fare.
- Se hai figli o nipoti adolescenti, cura le relazioni. Lo studio suggerisce che a quell’età la perdita dei contatti con i coetanei pesa molto: amicizie, sport di squadra e tempo insieme sono parte della salute, non un extra.
- Riparti dalle basi che conosciamo. Fumo, sedentarietà e peso in eccesso sono legati a un invecchiamento più rapido in molti studi, non solo in questo: muoversi ogni giorno, non fumare ed evitare il fumo passivo restano le scelte con le prove più solide.
- Prendi sul serio lo stress che dura. Se un periodo difficile si trascina, parlarne con il medico di famiglia o con uno psicologo è una scelta di salute a tutti gli effetti.
Questo articolo ha scopo divulgativo e non sostituisce il parere del medico. Immagine: foto di Giorgio Trovato su Unsplash.
Fonti
- Schowe A.M. et al., Epigenetic aging during the COVID-19 pandemic: A prospective longitudinal study with prepandemic baseline data in children, adolescents, and adults, PNAS, 2026
- Max-Planck-Gesellschaft, Covid-related stress causes adolescents to age faster epigenetically, 5 novembre 2026
- Belsky D.W. et al., DunedinPACE, a DNA methylation biomarker of the pace of aging, eLife, 2022
- Mohammadi-Nejad A.R. et al., Accelerated brain ageing during the COVID-19 pandemic, Nature Communications, 2025
- TwinLife, progetto TECS – TwinLife Epigenetic Change Satellite
- ScienceAlert, Pandemic stress linked to faster epigenetic aging, but only in one generation, novembre 2026
- Fitbook, Hat die Coronapandemie uns schneller altern lassen?, 10 novembre 2026