Un nuovo studio americano su oltre 4.500 persone con demenza ha trovato che chi era in sovrappeso o con obesità al momento della diagnosi aveva un rischio di morte più basso di chi aveva un peso normale. Sembra un invito a ingrassare. Non lo è, e gli stessi autori lo dicono chiaramente.
Che cosa ha trovato lo studio
La ricerca è di Virginia Chang (New York University), Eleanor Hayes-Larson (University of Southern California), Hui Zheng (Università di Toronto) e Yuan Zhang (Columbia University), pubblicata sul Journal of Alzheimer’s Disease nel 2026. Gli autori hanno usato i dati dell’Health and Retirement Study, una grande indagine rappresentativa degli americani dai 51 anni in su, tra il 1998 e il 2022. Hanno selezionato 4.523 persone che all’ingresso nello studio non avevano la demenza e che l’hanno sviluppata in seguito, e hanno confrontato la sopravvivenza in base all’indice di massa corporea (BMI) al momento della diagnosi. Il BMI si calcola dividendo il peso in chili per il quadrato dell’altezza in metri: una persona alta 1,70 metri che pesa 72 chili ha un BMI di circa 25, al confine tra peso normale e sovrappeso.
Secondo il comunicato della Columbia Mailman School of Public Health, rispetto a chi aveva un peso normale il rischio di morte era più basso del 16% nelle persone in sovrappeso (BMI 25-29,9), del 27% in quelle con obesità di primo grado (BMI 30-34,9) e del 22% con obesità più grave (BMI 35 e oltre). I risultati restavano simili dopo aver tenuto conto di fumo, altre malattie e caratteristiche demografiche. Lo studio è stato finanziato dai National Institutes of Health americani.
Il «paradosso dell’obesità» non è una novità
Che negli anziani qualche chilo in più non sia associato a una mortalità più alta lo si sapeva già. Una meta-analisi di 32 studi su quasi 198mila persone over 65, seguite in media per 12 anni (Winter e colleghi, American Journal of Clinical Nutrition, 2014), ha trovato che il sovrappeso non aumentava il rischio di morte, mentre lo aumentava un BMI basso: rispetto a un BMI di 23, chi aveva un BMI tra 21 e 22 aveva un rischio più alto del 12%, e tra 20 e 21 del 19%. Il rischio cominciava a salire solo sopra un BMI di 33.
Anche nella demenza il tema è noto. Una revisione dei ricercatori del Karolinska Institutet (Garcia-Ptacek e colleghi, European Journal of Clinical Nutrition, 2014) concludeva che in età avanzata un BMI più alto si associa a una cognizione migliore e a una mortalità più bassa.
Perché non è un invito a ingrassare
- È uno studio osservazionale. Mostra un’associazione, non che i chili in più proteggano. Gli autori sottolineano che lo studio non era pensato per verificare se aumentare di peso aiuti.
- Il dimagrimento arriva prima della diagnosi. In un lavoro precedente gli stessi ricercatori avevano osservato che il peso può cominciare a calare fino a dieci anni prima della diagnosi di demenza. Chi arriva alla diagnosi già magro potrebbe avere una malattia più avanzata o altre fragilità. Gli autori hanno cercato di tenerne conto e ritengono che questo effetto non basti a spiegare i risultati, ma non si può escludere del tutto.
- Il BMI è una misura grossolana. Non distingue tra grasso e muscolo. Gli autori ipotizzano che a fare la differenza siano proprio le riserve di energia e di muscolo, ma la causa del vantaggio resta da chiarire.
- Vale per chi la demenza ce l’ha già. Non dice nulla sul rischio di ammalarsi: anzi, l’obesità in età adulta è considerata un fattore di rischio per la demenza, come abbiamo raccontato parlando delle demenze in aumento entro il 2050 e del legame tra peso e memoria negli over 50.
Cosa significa in pratica
Secondo gli autori, il peso al momento della diagnosi potrebbe essere un utile segnale per capire come evolverà la malattia. Per chi assiste una persona con demenza il messaggio concreto è un altro: il problema più frequente non sono i chili in più, ma quelli che si perdono. Qualche indicazione di buon senso:
- pesare la persona con regolarità e annotare i cali di peso non voluti;
- proporre pasti piccoli e frequenti, cibi graditi e facili da masticare, e fare attenzione a quanto beve;
- non togliere proteine dal piatto: servono a conservare i muscoli, come spiegato anche nel nostro articolo sulle proteine e l’invecchiamento;
- evitare diete dimagranti rigide in età avanzata senza un controllo medico, soprattutto se c’è già un declino cognitivo;
- mantenere, per quanto possibile, movimento e camminate quotidiane.
Chi deve parlarne con il medico
Un calo di peso non voluto in una persona anziana, con o senza diagnosi di demenza, va sempre segnalato al medico di famiglia o al geriatra: può essere il segno di malnutrizione, di problemi di deglutizione o di altre malattie. Allo stesso modo, una persona anziana che vuole dimagrire o che sta valutando i farmaci per l’obesità, come semaglutide o tirzepatide, dovrebbe farlo seguita dal medico, che può bilanciare i benefici con il rischio di perdere muscolo.
Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere del medico. Foto di copertina: Nani Chavez su Unsplash.