Per decenni l’obesità si è diagnosticata con un numero solo, l’indice di massa corporea. Un grande studio pubblicato su Nature l’11 novembre mette alla prova la nuova definizione che distingue tra obesità “clinica” e “preclinica”. Risultato: il BMI da solo sbaglia più spesso di quanto si pensi, e non tutti i chili in più sono una malattia.
Cosa cambia con la nuova definizione
Nel gennaio 2025 una commissione di 58 esperti coordinata da Francesco Rubino del King’s College di Londra ha pubblicato su The Lancet Diabetes & Endocrinology il rapporto “Definition and diagnostic criteria of clinical obesity” (Rubino e coll., 2025), sostenuto da oltre 75 società mediche. L’idea, riassunta da Pharmacy Times e Medical Economics, si regge su due passaggi.
Primo: il BMI serve per le statistiche di popolazione, ma sul singolo paziente l’eccesso di grasso va confermato con una misura diretta della massa grassa o con almeno un indice antropometrico, come la circonferenza della vita, il rapporto vita/fianchi o il rapporto vita/altezza. Secondo: chi ha davvero grasso in eccesso va distinto in due gruppi. L’obesità clinica è una malattia in atto, in cui il grasso in eccesso compromette il funzionamento di organi e tessuti o limita le attività quotidiane. L’obesità preclinica è un eccesso di grasso con organi ancora funzionanti, che però aumenta il rischio futuro.
La distinzione ha conseguenze pratiche: per la commissione chi ha un’obesità clinica dovrebbe ricevere cure tempestive e basate sulle prove, mentre per la forma preclinica servono consigli, controlli nel tempo ed eventualmente interventi per ridurre il rischio. Sul peso globale del problema avevamo raccontato il rapporto Lancet sull’obesità fino al 2100.
Cosa dice lo studio pubblicato su Nature
Il nuovo lavoro, “Validation of clinical and preclinical obesity across global cohorts” (Pan, Rubino e coll., Nature, 2026), ha applicato quei criteri ai dati di 844.108 adulti in Cina, Regno Unito, Stati Uniti e Spagna. Primo autore è An Pan della Huazhong University of Science and Technology; tra i centri partecipanti c’è anche l’Università Cattolica del Sacro Cuore. I risultati principali, secondo il comunicato del King’s College London:
- il BMI da solo sbaglia in entrambe le direzioni: non riconosce un eccesso di grasso da obesità fino all’8,6% dei partecipanti e classifica come obesi, a torto, fino al 3,1%;
- l’obesità clinica rappresenta tra il 23% e il 31% di tutti i casi di obesità, con una diffusione nella popolazione generale tra il 5,6% e il 10,9%;
- tra chi aveva un’obesità preclinica, tra il 77% e il 91% (a seconda della coorte) non è passato alla forma clinica in dieci anni;
- l’obesità risultava legata a un rischio di morte più alto solo quando veniva identificata usando anche le misure della vita, non con il BMI da solo.
“Fino a un terzo dei casi di obesità è obesità clinica, una malattia attiva che va trattata come tale”, è in sostanza il commento di Rubino. Lo studio è stato ripreso anche da HealthDay e da STAT, che sottolinea come la nuova divisione possa rendere la diagnosi più precisa ma apra domande su chi debba essere curato e come.
I limiti da tenere a mente
Si tratta di coorti osservazionali: mostrano associazioni, non rapporti di causa ed effetto. Le percentuali variano parecchio da una coorte all’altra, quindi non vanno lette come numeri validi ovunque, Italia compresa. Va anche ricordato che il gruppo che ha validato i criteri è guidato dallo stesso ricercatore che li ha proposti: una conferma indipendente, da parte di altri gruppi, sarà importante. Infine, misurare bene la vita richiede una tecnica standard e valori soglia adatti a età, sesso ed etnia, cosa non sempre scontata in un ambulatorio affollato.
C’è poi un punto delicato. Dire che la maggior parte delle persone con obesità preclinica non si ammala nei dieci anni successivi non significa che quei chili siano innocui: il rischio resta più alto, e la prevenzione conta. Il messaggio corretto è che la diagnosi va fatta guardando la persona, non solo la bilancia. Sui rapporti tra peso e salute nel lungo periodo abbiamo raccontato anche lo studio che ha seguito 8.000 over 50 per 24 anni.
Cosa fare in pratica
- Non fermarsi al BMI: chiedere al medico di misurare anche la circonferenza della vita, un gesto che richiede un metro da sarta e un minuto.
- Guardare dove si accumula il grasso: nello studio su Nature il legame con la mortalità emergeva solo quando, oltre al BMI, si considerava il giro vita.
- Fare attenzione ai segnali di “obesità clinica” indicati dalla commissione: organi che cominciano a funzionare peggio a causa del grasso in eccesso e limitazioni nelle attività di ogni giorno, come lavarsi, vestirsi o muoversi in casa.
- In caso di obesità preclinica, puntare su alimentazione, movimento e controlli periodici. Per chi ha già il diabete di tipo 2, vale la pena conoscere gli studi sulla remissione del diabete di tipo 2 con la dieta.
Chi deve parlarne con il medico
Chi ha un BMI nella fascia dell’obesità ma si sente bene, per capire se si tratta di una forma preclinica; chi ha un BMI “normale” ma una pancia importante, perché potrebbe rientrare tra i casi che il BMI non vede; chi ha già malattie legate al peso o fa fatica nelle attività quotidiane, perché potrebbe avere un’obesità clinica che merita una cura vera e propria, con o senza farmaci.
Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce il parere del medico. Foto di copertina: Siora Photography su Unsplash.