A Boston una tv locale racconta la storia di Roger, 102 anni, e di sua figlia Martha, entrambi seguiti ogni anno dai ricercatori di Tufts che studiano le famiglie dei centenari. Dietro il servizio c’è uno studio pubblicato ad agosto: i figli di chi arriva a cent’anni sembrano invecchiare più lentamente. Ma quanto di questo vantaggio è scritto nel DNA?
In breve. Avere un genitore centenario si associa a una vita più lunga e a un arrivo più tardivo di ipertensione e malattie cardiovascolari, non del cancro. Il dato è solido ma osservazionale, e riguarda soprattutto popolazioni bianche di Stati Uniti e Regno Unito. Soprattutto, «di famiglia» non vuol dire solo «nei geni»: le stime più accurate dicono che l’ereditarietà genetica della durata della vita è modesta, e che una parte di ciò che si tramanda sono abitudini, ambiente e condizioni sociali. Per chi non ha genitori centenari, la notizia non è una condanna.
Il contesto: l’Italia dei centenari
Il tema da noi è tutt’altro che esotico. Secondo l’ultimo rapporto dell’Istat (novembre 2025), al 1° gennaio 2025 in Italia vivevano 23.548 persone con almeno cento anni, contro le 10.158 del 2009: un aumento del 130%. Più di otto su dieci (l’82,6%) sono donne. Oltre i 105 anni si contavano 724 persone, nove su dieci donne, e i supercentenari, cioè chi ha superato i 110 anni, erano 19, di cui un solo uomo.
Anche la geografia racconta qualcosa. Il Molise ha la quota più alta di centenari rispetto ai residenti, circa 61 ogni 100 mila abitanti, e la provincia di Isernia arriva a 78,7. Ma è la provincia di Nuoro ad avere la concentrazione più alta di ultra-105enni, 4,6 ogni 100 mila abitanti; l’Istat la collega esplicitamente alla cosiddetta zona blu sarda, che comprende aree della Barbagia e dell’Ogliastra. E sono sardi, per nascita e per residenza, i due uomini più longevi della storia italiana documentata.
Proprio i paesi sardi hanno alimentato per decenni un’idea popolare: la longevità corre nelle famiglie. È vera? E se lo è, che cosa si trasmette esattamente? Ne abbiamo già parlato guardando a quanti anni viviamo davvero in salute: vivere a lungo e vivere bene non sono la stessa cosa.
Cosa dice lo studio sui figli dei centenari
Lo studio di riferimento è uscito il 26 agosto 2026 su JAMA Network Open, firmato da ricercatori dell’Albert Einstein College of Medicine di New York, della Boston University e di Tufts. Gli autori hanno messo insieme tre coorti già esistenti: LonGenity (area di New York), il New England Centenarian Study (Stati Uniti) e la britannica UK Biobank. In tutto oltre 2.300 figli di almeno un genitore arrivato a cento anni, confrontati con circa 2.700 persone i cui genitori erano morti entro gli 85 anni, seguite per 16 anni in due coorti e fino a 29 anni nella terza, come riassume il comunicato di Montefiore Einstein (agosto 2026).
I risultati, a parità di età: nei figli dei centenari il rischio di morte nel periodo osservato era più basso di circa il 42%, quello di malattie cardiovascolari di circa il 33% e quello di ipertensione di circa il 32%. Tradotto in tempo, la morte arrivava in media circa tre anni più tardi e l’ipertensione circa cinque anni dopo. Il vantaggio contro l’ictus compariva in due coorti su tre, non nella UK Biobank. E per il cancro non è emersa alcuna differenza significativa: i figli dei centenari si ammalavano di tumore quanto gli altri.
Un dettaglio interessante: i vantaggi restavano in gran parte invariati anche dopo aver tenuto conto di fumo, alcol, attività fisica, dieta, istruzione e condizione socioeconomica. Questo suggerisce che, almeno in parte, ci sia qualcosa che va oltre le abitudini dichiarate. È la linea di lavoro di Paola Sebastiani, statistica di Tufts, che come racconta il servizio della tv bostoniana WCVB (12 novembre 2026) segue ogni anno i partecipanti con prelievi di sangue, biomarcatori e test sulle funzioni cognitive e fisiche.
Di famiglia non vuol dire genetico
Qui serve la distinzione più importante dell’intera storia. Che la longevità si concentri nelle famiglie è osservato da tempo; quanto dipenda dai geni è un’altra domanda. Le stime classiche, ottenute confrontando gemelli e parenti, attribuivano ai geni una quota modesta della variabilità nella durata della vita, intorno al 15-30%.
Uno studio pubblicato su Genetics nel 2018, firmato da Calico Life Sciences e Ancestry, ha rivisto i conti partendo da 54 milioni di alberi genealogici pubblici. Gli autori hanno notato che la durata della vita è correlata non solo tra consanguinei, ma anche tra parenti acquisiti, come i coniugi e i loro familiari, che non condividono DNA. La spiegazione più probabile è che le persone tendano a scegliere partner simili per abitudini, istruzione, reddito e ambiente: in genetica si chiama accoppiamento assortativo. Una volta corretto questo effetto, l’ereditarietà genetica della durata della vita per le generazioni nate nell’Ottocento e nel primo Novecento risultava ben al di sotto del 10%.
Le due ricerche non si contraddicono. Il vantaggio dei figli dei centenari è reale come associazione; ma ciò che passa di generazione in generazione è un pacchetto in cui i geni pesano meno di quanto si pensi, e in cui rientrano cucina, quartiere, scolarità, reti di relazioni e accesso alle cure. Non a caso i ricercatori di Tufts indicano curiosità, legami sociali e famiglie solide tra i tratti più comuni tra i centenari che seguono. È lo stesso motivo per cui, quando si parla di età biologica, conviene diffidare di chi promette di leggere il futuro in un singolo test.
I limiti delle prove
Lo studio di JAMA Network Open è ben fatto ma ha confini precisi.
- È osservazionale. Mostra un’associazione, non dimostra che sia l’eredità genetica a proteggere. Lo studio, come ha spiegato la coordinatrice Sofiya Milman, non era disegnato per individuare quali tratti ereditati facciano la differenza.
- Popolazioni poco varie. I partecipanti erano quasi tutti bianchi: il 100% in LonGenity, il 98% nel New England Centenarian Study e l’84% nella UK Biobank. Trasferire i risultati ad altre popolazioni, compresa quella italiana, richiede cautela.
- Volontari selezionati. Chi accetta di entrare in studi di questo tipo tende a essere più attento alla salute della media, e le abitudini di vita sono in gran parte dichiarate dagli stessi partecipanti.
- Correggere non basta. In uno studio osservazionale, tenere conto di fumo, dieta e reddito riduce ma non elimina i fattori confondenti: restano fuori, per esempio, le condizioni di vita nell’infanzia.
Anche la stima di Genetics ha i suoi limiti: si basa su alberi genealogici compilati dagli utenti e su generazioni nate prima della medicina moderna, quando infezioni e incidenti pesavano molto più di oggi sulla durata della vita.
Cosa resta incerto
Non sappiamo ancora quali meccanismi biologici spieghino il ritardo delle malattie nei figli dei centenari, né perché il vantaggio riguardi cuore e pressione ma non i tumori. Non sappiamo nemmeno quanto della longevità sarda o molisana dipenda da varianti genetiche locali e quanto da isolamento, lavoro fisico, struttura familiare e selezione delle generazioni passate: i numeri dell’Istat descrivono dove vivono i centenari, non perché ci arrivino. C’è infine la grande domanda femminile. Le donne sono la stragrande maggioranza dei centenari italiani, ma vivere più a lungo non significa automaticamente vivere più anni in buona salute, e gli studi sulle famiglie longeve finora non hanno separato bene i due aspetti.
Cosa puoi fare
- Conosci la tua storia familiare, senza farne un destino. Sapere a che età e di che cosa si sono ammalati genitori e nonni è utile al medico per decidere controlli e prevenzione. Un genitore longevo non autorizza a trascurarsi; uno scomparso presto non condanna nessuno.
- Tieni d’occhio la pressione. È il risultato più netto dello studio: l’ipertensione è uno dei punti in cui chi ha genitori longevi sembra partire avvantaggiato, ma è anche uno dei fattori di rischio più facili da misurare e da tenere sotto controllo per tutti.
- Non saltare gli screening oncologici. Il vantaggio dei figli dei centenari non si estende al cancro: i programmi di screening raccomandati valgono per chiunque.
- Coltiva quello che si eredita senza DNA. Movimento quotidiano, come abbiamo visto parlando della velocità del passo, alimentazione di tipo mediterraneo, relazioni e curiosità sono un’eredità che si trasmette con l’esempio, e che si può costruire a qualunque età.
Questo articolo ha scopo divulgativo e non sostituisce il parere del medico. Foto di Andreea Popa su Unsplash.
Fonti
- Reed ER et al., Exceptional Parental Longevity and Onset of Morbidity and Mortality Across Cohorts, JAMA Network Open, agosto 2026 (doi: 10.1001/jamanetworkopen.2026.30964)
- Ruby JG et al., Estimates of the Heritability of Human Longevity Are Substantially Inflated due to Assortative Mating, Genetics, 2018
- Istat, Centenari in Italia, 6 novembre 2025
- Montefiore Einstein, Children of Centenarians Often Live Longer, 26 agosto 2026
- WCVB, Boston study explores secrets of healthy aging in centenarians, 12 novembre 2026